Le carnaval le plus populaire de Belgique remonterait, selon la tradition, au 16e siècle. A 1549 précisément. Cette année là furent données des fêtes somptueuses par Marie de Hongrie en l'honneur de son illustre frère Charles Quint et de son fils Philippe II d'Espagne. Bals, banquets et feux d'artifices furent de la partie. A cette époque d'intenses explorations, les conquistadores étaient revenus des terres lointaines d'Amérique et avaient décrit ses habitants, les Incas. La légende veut que des courtisans se soient travestis de la sorte pour rappeler les victoires espagnoles en ces contrées. Les Binchois auraient été séduits par ces personnages et auraient pris l'habitude, chaque année, de se travestir en Sud-Américains.

L'histoire préférée des Binchois est malheureusement démentie par des archives qui mentionnent déjà un carnaval à Binche en 1395. A cette époque, et déjà bien avant, on retrouve à travers la Wallonie et d'autres régions d'Europe, la tradition des grands feux. Ce feu autour duquel on dansait et on buvait le soir du Mardi-Gras pour fêter la mort de l'hiver et espérer la fertilité du sol et des femmes.

Le carnaval, proprement dit, se déroule durant les jours "gras": le dimanche, le lundi et le mardi précédent le Mercredi des Cendres. Il est dominé par la figure énigmatique du gille qui porte sur son costume les traces de son passé rural (sabots, sonnailles, épis de blé...). Les règles strictes du carnaval de Binche sont transmises de génération en génération.

- Les "soumonces" (répétitions et préparatifs) démarrent au début du mois de janvier et vont crescendo de dimanche en dimanche jusqu'aux jours gras.
- La chandeleur annonce l'ouverture officielle des mascarades.
- La nuit des trouilles de nouilles, des centaines de personnages masqués vont de café en café intriguer les non-masqués.
- Le dimanche gras tout le monde se déguise et un immense cortège parcourt la ville .
- Le lundi gras est le jour de repos familial.
- Le mardi gras marque l'apothéose.

Le mardi, les gilles portent leur costume traditionnel et avancent masqués, d'un pas saccadé. Ils se démasquent à midi devant l'Hôtel de Ville. L'après-midi, ils repartent en cortège avec leurs fameux chapeaux hérissés de plumes d'autruche, et lancent des oranges à la foule. Ils feront ensuite la fête durant toute la nuit.