La tradition carnevalesque de Viareggio est une des plus anciennes d'Italie. A l'époque du duché de Lucques, le gouvernement offrait au peuple une journée transgressive, le mardis gras, durant laquelle maîtres et esclaves banquetaient ensemble. Un fou était nommé gouverneur de la ville pendant une journée. Le traditionnel cortège de chars allégoriques est né à la fin du XIXème siècle, à l'initiative d'un groupe de jeunes aristocrates qui remplirent leurs chars de fleurs et de masques. Le cortège conquis instantanément le peuple qui les années suivantes suivi les nobles avec leur chariots agricoles.

Ces chariots ont été progressivement substitués par de gros chars transportant dans les rues de la ville d'énormes et colorés mannequins de "cartapesta" (un aggloméré de papier et de cole naturelle) qui représentaient surtout des personnages politiques, mais depuis quelques années place est faite aux célébrités du spectacle et de la télévision. Désormais, la construction de ces chars est devenu un métier à part entière.

En même temps que les défilés, que l'on répète pendant un mois environ avant mardi gras, se déroulent des chasses au trésor, jeux de rue, danses, bals ainsi que la récompense du plus beau balcon et du plus beau char.