Qu'est-ce au juste que le fédéralisme ? Peut-on distinguer clairement un système de gouvernement fédéral d'un système non-fédéral ? Le fédéralisme est-il simplement une idée théorique pouvant s'appliquer à une grande variété de structures politiques ?




Le concept le plus fondamental lié à l'idée de fédéralisme est la séparation des pouvoirs (c'est-à-dire la division de la souveraineté) entre différents niveaux de gouvernement - habituellement un gouvernement national central d'une part, et un gouvernement régional de l'autre. Dans le contexte de cette division, chaque niveau acquiert la capacité de légiférer dans un ou plusieurs domaines spécifiques. L'exemple typique est l'attribution à l'Etat central des compétences en matière de défense, alors que le contrôle des polices revient aux régions. Cependant, il n'existe pas de modèle "classique" de la division des pouvoirs entre les niveaux de gouvernement - les Etats fédéraux organisent la distribution des pouvoirs de manière variée, en fonction principalement de circonstances historiques et culturelles. Une exception près, toutefois : la défense reste presque toujours l'apanage du gouvernement central.

Afin d'éviter les confusions ou les contradictions à l'intérieur du système, cet étalement des pouvoirs est également caractérisé par la coordination. C'est pourquoi tous les systèmes fédéraux disposent d'une constitution écrite qui établit les prérogatives de chaque niveau de gouvernement. Telle constitution fédérale peut décrire en détail les pouvoirs, les structures de gouvernance et les systèmes d'arbitrage tant au niveau central que régional. Il se peut, en revanche, qu'elle confie un certain nombre de ces questions aux constitutions régionales, comme c'est souvent le cas aux Etats-Unis entre l'administration centrale et les différents Etats.

Aux Etats-Unis, les pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire sont répartis entre différents systèmes parallèles. Les pouvoirs sont également partagés entre les Etats et le gouvernement central "fédéral" dans les domaines de la santé et de l'éducation. Dans le modèle américain, une constitution définit les pouvoirs du gouvernement fédéral (p.ex. fiscalité, défense, et sécurité sociale) et ceux des Etats, qui concernent de nombreux domaines politiques (p.ex. les transports). Comme les Etats ont, eux aussi, leur propre constitution, des conflits peuvent apparaître entre les lois fédérales et celles des Etats. Dans ce cas, c'est la Constitution (fédérale) qui est considérée comme la "loi suprême du pays". Et puisque aucune loi ne peut contredire le moindre des principes de la Constitution, une Cour Suprême est chargée de trancher en cas de contradiction, sur base de l'interprétation de ces principes.