Relier l’Europe au continent africain à longtemps semblé une utopie. Pourtant, les gouvernements d'Espagne et du Maroc intensifient leurs efforts pour relier les Colonnes d'Hercule, les mythiques falaises de part et d’autre du détroit de Gibraltar.

Le projet prévoit de creuser un tunnel sous le fond du détroit, à environ 300 mètres de profondeur. Long de 39 kilomètres, la galerie relierait Punta Paloma (à l’ouest de Gibraltar) et Chef Malabata (près de Tanger), traversant le passage le moins profond du détroit (300 mètres). Le passage le plus court (14 kilomètres) a été jugé irréalisable en raison des profondeurs d’environ 900 mètres.

L'idée de relier l'Espagne et le Maghreb remonte au siècle dernier, et c’est au cours des années 80 que Madrid et Rabat ont entrepris des études conjointes pour vérifier la faisabilité du projet. La proposition d'un pont a été écartée dès le départ, à cause des forts courants marins et des vents qui soufflent dans la zone. Même chose pour le tunnel pour automobiles, posant des difficultés de ventilation. Reste l'hypothèse d’un double tunnel ferroviaire, comme pour le tunnel sous la Manche.

Longtemps mis en veilleuse, la projet a reçu un coup d’accélérateur fin 2006, quand une entreprise suisse a été chargée de revoir et de mettre à jour, d’ici à 2008, une étude de faisabilité réalisée en 1996. Il reste encore de nombreuses difficultés (notamment la perméabilité des fonds marins) et toute décision de le creuser ou non pourrait encore prendre quelques années.

"C'est un défi sans précédent en termes de construction de grandes infrastructures, à la limite de ce qui est techniquement possible. En comparaison, le tunnel sous la Manche était un jeu d'enfant", a déclaré l'ingénieur suisse Giovanni Lombardi au quotidien espagnol El País. Selon certaines estimations, le projet pourrait coûter quelques 13 milliards d'euros.

La liaison ferroviaire - qui, selon des ingénieurs, pourrait être prête en 2025 - permettrait de couvrir la distance entre Séville et Tanger en une heure et demie, tandis que Casablanca serait à moins trois heures des côtes andalouses. Cependant, des doutes subsistent sur cette œuvre gigantesque et sur son utilité. Perçue par certains comme un pont entre deux cultures, le projet pourrait aussi être remis en question pour des raisons d'immigration.

Walueurope
5 février 2007

Photo : NASA